Chaque année, le monde a besoin d'une certaine quantité d'énergie pour se chauffer, se déplacer, fabriquer de l'acier ou du ciment, s'éclairer, etc. On appelle ça un poste de consommation. Ce simulateur ne change pas ces besoins : la demande reste strictement identique à aujourd'hui.
Ce qui change, c'est la source d'énergie utilisée pour couvrir ce besoin. Pour chaque poste, plusieurs technologies existent déjà dans le monde (des « chaînes ») — par exemple, chauffer une usine peut se faire avec un four à charbon, un four à gaz, ou une résistance électrique. Chacune a son propre niveau d'émissions de CO2e par unité d'énergie produite.
En déplaçant les curseurs, vous répartissez différemment la demande d'un poste entre ces chaînes — vous ne consommez ni plus ni moins d'énergie, vous changez juste sa provenance. L'application recalcule alors les émissions mondiales qui en résulteraient.
Le poste « Chaleur industrielle » est aujourd'hui couvert à 50 % par des fours à charbon et 35 % par des fours à gaz. Si vous ramenez le curseur du charbon à 0 % (sa part se répartit sur les autres chaînes disponibles), vous verrez les émissions de ce poste baisser, et le total mondial baisser avec elles — sans qu'aucune usine n'ait produit moins de chaleur.
Le total affiché inclut une part fixe, non modifiable, appelée émissions non modélisées (environ 17 Gt CO2e/an). Elle regroupe des émissions qui ne sont pas causées par un choix de source d'énergie, et qu'on ne peut donc pas faire bouger en tirant un curseur :
À l'inverse, la fabrication industrielle de l'ammoniac (pour les engrais azotés) est modélisée dans le poste « Ammoniac », parce qu'elle repose sur un vrai choix de source d'énergie (gaz, charbon ou électrolyse). C'est la règle qui distingue les deux cas : si une activité peut être décarbonée en changeant sa source d'énergie à consommation égale, elle est dans le simulateur ; sinon, elle reste dans le total fixe.